Um ISSN é formado de oito dígitos, em números arábicos de 0 a 9, à exceção do último dígito, que é o dígito verificador e que pode às vezes ser uma letra X. O ISSN não tem um significado intrínseco que identifique língua, país ou editor.

A representação escrita ou impressa do ISSN deve claramente distingui-lo de outros sistemas de numeração, uma vez que pode ser usado no mesmo contexto de códigos concebidos para outros propósitos, tais como o Número Padrão Internacional para Livro – ISBN (ver ABNT NBR 10521) ou números de controle local. Um ISSN deve ser precedido pela sigla ISSN, um espaço em branco seguido de dois grupos de quatro dígitos, separados por um hífen.

Exemplos: ISSN 0251-1479
ISSN 1050-124X

O dígito verificador é sempre alocado à extrema direita e é calculado num módulo de base 11 com peso de 8 a 2, utilizando-se a letra X em substituição ao número 10, onde 10 venha a ocorrer como dígito verificador.